В этот день в 1960 году в Шарпевиле (Южная Африка) полиция открыла огонь и убила 69 человек в ходе проводившейся мирной демонстрации протеста против законов режима апартеида об обязательной паспортизации африканцев в ЮАР.

Провозглашая этот День в 1966 году, Генеральная Ассамблея призвала международное сообщество удвоить усилия в целях ликвидации всех форм расовой дискриминации.

В 1968 Международная конференция по правам человека настоятельно рекомендовала, чтобы международные спортивные федерации и ассоциации исключили из числа своих членов ЮАР до тех пор, пока в стране не будет ликвидирован апартеид. В 1971 Генеральная Ассамблея признала эту рекомендацию и ввела временные правила для устранения расовой дискриминации в спорте.

В 1972 Генеральная Ассамблея постановила назвать декаду (начиная с 10 декабря 1973) Десятилетием действий по борьбе против расизма и расовой дискриминации и ввела это постановление в действие 10 декабря 1973, в 25-ю годовщину Всеобщей декларации прав человека.

Однако в 1970-х, несмотря на многочисленные обращения Ассамблеи, в Южной Африке усилились проявления апартеида и других форм расовой сегрегации. Ассамблея осудила апартеид в ЮАР и Намибии как преступления против человечества и 30 ноября 1973 приняла Международную конвенцию о пресечении апартеида. Эта конвенция вступила в силу 18 июля 1976, а 31 декабря 1977 ее ратифицировали 38 государств. Председатель Комиссии по правам человека был наделен полномочиями назначить группу из трех ее членов для рассмотрения докладов о выполнении Конвенции; такая группа была образована в 1977. В декабре 1977 Ассамблея провозгласила год, начинавшийся с 21 марта 1978, Международным годом борьбы против апартеида.

14 декабря 1977 Ассамблея приняла Международную декларацию против апартеида в спорте, призывая государства прекратить все спортивные контакты с любой страной, проводящей политику апартеида. В конце 1980-х, с началом процесса демократизации в Южной Африке, происходило постепенное смягчение этих санкций; в 1991 ограничения в спорте были сняты.